Zenith - Histoire de la Manufacture

Au Locle, dans le Jura suisse, un horloger visionnaire a une seule idée en tête : créer les montres les plus précises et les plus fiables de son époque. Pour y parvenir, Georges Favre-Jacot comprend qu’il devra révolutionner la manière de les produire car, à cette époque, les artisans sont disséminés dans des ateliers alentours sans lien les uns avec les autres. Difficile dès lors de faire progresser cette mécanique complexe où chaque partie interagit avec sa voisine. Ce pionnier fait édifier, en 1865, de vastes et lumineux bâtiments et regroupe l’ensemble des métiers horlogers sous un seul et même toit, rendant ainsi possible le contrôle de chaque composant et celui du mécanisme complet. Les résultats ne se font pas attendre. La réunion des métiers en un même lieu fait considérablement progresser la technique de production. Du Locle partiront vers le monde entier les montres les plus précises et les plus fiables jamais construites. Le destin de ZENITH est ainsi gravé pour toujours : ce sera celui de la performance chronométrique. Fait rare, la Manufacture se trouve aujourd’hui encore à l’endroit précis où son fondateur a bâti le premier atelier.

Chronographes
Les instruments de précision Zenith
 

En 1899, ZENITH présente son premier mouvement de chronographe. Le nouveau siècle qui débute – le XXe – incarne l’époque bénie de la mesure précise du temps réclamée par le foisonnement des nouvelles techniques : l’industrie contrôle ses temps de fabrication, l’automobile prend son essor… Dès le début du 20ème siècle, les différentes armées seront très gourmandes en chronographes techniques : systèmes anti-magnétiques et anti-poussière, échelle télémétrique qui permet de déterminer la distance de l’ennemi et fonction fly-back pour les pilotes. Plus tard, dans les années 60, alors que l’économie mondiale bat son plein – en 69, le Concorde prend son envol et un homme foule pour la première fois le sol lunaire – ZENITH, elle, sera la première maison horlogère à produire un chronographe automatique intégré à roue à colonne, le mythique calibre El Primero.

El Primero
Le premier calibre mécanique de série à haute fréquence qui peut mesurer le 10e de seconde
 

L’El Primero est le mouvement le plus célèbre de l’histoire de l’horlogerie, celui que chaque passionné – où qu’il se trouve sur la planète – est capable de citer. C’est le calibre mécanique de série le plus précis au monde ! Son secret ? La cadence de son balancier. Alors que tous les autres battent généralement – au mieux – au rythme de 8 alternances par seconde, le calibre El Primero en effectue 10 dans cette même seconde.

Un horloger héroïque sauve de la casse l’outil de production

L’histoire de l’El Primero aurait pu s’achever brusquement en 1975. À cette date, la Zenith Radio Corporation, compagnie américaine propriétaire de la marque, décide de restreindre sa production aux seules montres à quartz. La décision est irrévocable, le métal – et avec lui un siècle de tradition – sera vendu à la tonne, au plus offrant. Charles Vermot ne peut se résoudre à voir détruire ainsi son outil de production. Au péril de son emploi, il entreprend de cacher les pièces essentielles. Si, un jour, le calibre mécanique devait retrouver un éventuel attrait auprès des clients, l’El Primero pourrait renaître miraculeusement.

Et le miracle eut lieu, à peine 9 ans plus tard. Plusieurs marques horlogères de renom se tournent alors vers ZENITH pour s’approvisionner en mouvements et tout l’outillage caché secrètement pu retrouver sa place. L’afflux de commandes redonne vie à la Manufacture. En 2000, la marque est reprise par le groupe LVMH qui décide de réserver l’El Primero aux seuls garde-temps ZENITH.

Toutes les montres Zenith possèdent un mouvement manufacturé Zenith

Peu de marques au monde peuvent se targuer d’une telle rigueur. Quand un acquéreur opte pour un garde-temps ZENITH, il a l’absolue certitude d’avoir un garde-temps développé et produit de bout en bout par la Manufacture du Locle.

Prix de chronométrie : record absolu

La Manufacture ZENITH s’est vu remettre 2333 prix de chronométrie en un siècle et demi d’existence – le record absolu en montres de poche, de bord et bracelet. À la lecture de ce résultat, on peut réellement parler d’exploits techniques et chronométriques.

Zenith – l’esprit pionnier

La marque a, depuis ses origines, ouvert la voie dans des domaines inexplorés. C’est cette capacité à concevoir des idées nouvelles, puis à se lancer – avant tout le monde – dans de nouveaux développements techniques qui est fascinante chez ZENITH.

Les montres ZENITH ont participé à quelques-unes des plus grandes aventures humaines : la découverte des pôles Nord et Sud par l’explorateur Roald Amundsen, la lutte pacifique pour l’indépendance de l’Inde du Mahatma Gandhi, les prémices de l’écologie par le Prince-Savant Albert 1er de Monaco, la traversée de la Manche par Louis Blériot, l’action politique de John F. Kennedy, le survol du pôle Nord, en ballon et en solitaire, par le médecin français Jean-Louis Étienne. Bientôt, tout bientôt, une montre va tenter d’être la première à franchir le mur du son en contact direct avec la stratosphère et prouver par là son exceptionnelle fiabilité.

Dates clés

• 1865 : création de la Manufacture par Georges Favre-Jacot
• 1899 : premier chronographe de poche
• 1900 : grand prix à l’Exposition universelle de Paris
• 1911 : la Manufacture prend le nom de ZENITH en référence au point le plus haut de la course d’un astre
• 1925 : la maison compte 2000 mains
• 1910 – 1960 : conception des compteurs de bord qui équipent les moyens de transport : avions, voitures, camions, locomotives,…
• 1948 : lancement du légendaire calibre 135
• 1960 : création du calibre 5011 K
• 1969 : naissance de l’El Primero, le calibre de série le plus précis au monde, le seul à battre à 10 alternances par seconde
• 1994 : lancement du mouvement automatique ultraplat Élite
• 2000 : ZENITH rejoint le groupe LVMH
• 2003 : création du concept Open
• 2009 : 40e anniversaire de l’El Primero
• 2010 : lancement de l’El Primero Striking 10th qui affiche le 1/10e de seconde
• 2011 : Le Grand Prix de l’Horlogerie de Genève décerne le Prix de la Grande Complication à L’Academy Christophe Colomb Equation du Temps
• 2012 : Zenith renoue avec l’aviation et étoffe la collection Pilot de trois nouveaux modèles (Pilot Montre d’Aéronef Type 20, Pilot Big Date Special et Pilot Doublematic)